张八五拿着一小袋刚扒下来的树皮，唉声叹气的回到家里。他不想回来，家里老婆，还有大小五个孩子，都饿的面黄肌瘦，瘦成麻杆。
今年夏天，两月一滴雨没有。家里那二十亩山地，颗粒无收。县里每家每户发了三斤掺了一半沙子的粟米，这也是要抢的，慢一步，连一斤都没有。
路过张大户的院子，里面飘出来诱人的肉香味。张八五羡慕的直摇头，肚子咕咕叫。同族的张大户，人家有舅舅在州府当差，就是不一样。
这绝收，也不影响人家吃肉，人家还买回来一个西域的小娘子当小妾。话说，前天张大户让管家找他，想买他的二十亩山地，这可以把他欠的二两银子钱免了，再给他二两银子。
这回家的路，还真长，走了好久，他才回到自己家里。老婆把树皮接过去，和大儿子开始处理掉上面的硬皮，留下里面鲜嫩的捣碎，加点盐巴加点米，一起煮了。
大女儿也回来了，她跑了很远，才挖到一点野菜。一看父亲看他，大女儿吓得直接跪在地上，哭着说道：“爹，千万不要卖俺，不要卖俺。村里的小花被他爹卖给了窑子，听说被活活打死了。求你了，爹，俺能干活，俺一会儿就去挖野菜，你别卖俺。”
女儿的哭声，让张八五叹了口气，他刚起来的一点点念头，也跟着消散了。女儿很听话，一直都很听话，干活。他也知道小花的事情，听说死的很惨很惨，身上都没有好肉了。
他还听过详细的，小花不是被打死的。而是被本县的十几个泼皮一起给祸害，是给了窑子钱，才一起祸害，给祸害死的。
总有办法的，不能卖女儿。可是最多一个月，县里要收赋税了。今年虽说赋税减半，那也要五两多银子，拿什么交呢？张八五看着外面的大太阳，重重叹了口气。这时候，院外传来一阵脚步声。
“大哥，大哥，你在家不？”他的兄弟张八六拎着一条大鲶鱼进来，那是一条足有三四斤重的大家伙，活蹦乱跳的。
“嫂子，把这个炖了吧，给孩子们吃点鱼腥。放心，我家里都吃上了。”张八六把鱼交给嫂子，一屁股坐在土炕上。
“老二，你是从哪儿抓来的这鱼？”张八五惊喜的问。
“大哥，你还不知道。我是听村里刘老四说的。州府望海楼的伙计在镇上招募前去西域行省的老百姓。愿意去的，一家先发三条鱼。等签字画了押，把田地房子卖给他们，就给盘缠干粮。我已经报了名，这地方，我待不下去了。”
张八六叹了口气，他家里也有四个儿子，最大的十五岁，瘦的就像八九岁的孩子。再留下去，饿死是难免的。去那个西域行省吧，听说到了那边，可以放牛养羊，官府十年不收赋税，给地，还帮忙盖房子。只要他们说的，有一半是真的，那也行啊。
兄弟的话，让张八五的心，也跟着活动起来。留下，这个冬天，还有明年春天，怕是都过不下去了。那就一起去吧，兄弟两家，再把大姐夫一家也叫上吧，三家人一起，也好个照应。张八五去灶台前，和老婆低声商量了几句。
老婆同意，她不想卖自己的女儿，那是身上掉下来的肉。但是老婆想把娘家两个哥哥带上，张八五也点头。都是亲戚，岳父岳母也都带上，一起走吧。
喝了一顿鱼汤，张八五就跟着兄弟去了镇上。果然，领回来三条鲜活的大鲶鱼，张八五也在契约上签字按了手印。
望海楼的伙计动作很快，不过三天，就来家里，丈量了田地，宅院。现场给了八两银子，五十斤小米，还有路上通关的路引。
并且告知他们，三日后，到镇上集合，一起出发。拿到银子和小米，张八五这心里踏实多了。起码，现在孩子们饿不死。自己的女儿，以后还可以嫁个老实人家，也不用去窑子，遭罪一辈子。
算上他们两兄弟，村里一共走了六户，都是穷得揭不开锅。多少能坚持过下去的村民，并不会选择背井离乡。而对于张八五他们这些过不下去的来说，人挪活，这是必走的一步。
他们的心里，对西河州的未来，也都有一些期望。只要那边的官府，说话算一半就好。等将近两个月的长途跋涉，岳父岳母都没挺过来，病死在路上。
张八五终于到了那片一望无际的草原，用颤抖的手，在新地契上按下鲜红的手印后。张八五拿着地契，含泪交给老婆。
这是一千亩草场的地契，而旁边的那座小山，是他，兄弟，两家共有的。州府直接给了他们两头母牛，五十只绵羊，两匹马，三头驴，两头骆驼。二百斤杂粮，一百斤干肉，十张羊皮，额外安家费二十两。
他两个穷得一直娶不上老婆的大舅哥，官府竟然还给了两个异族女人，二十岁的大姑娘，给他们做老婆。虽说官府有话在先，不可打骂虐待，否则必然收回，还要严惩，砍断一只手。
但是两个大舅哥签字画押后，还是乐得开了花。明天怎么样，张八五也没想过。他现在就想，先搭起棚子，让一家人能住下。官府说了，开春，就帮他们盖房子。现在看来，这应该是真的。